淑芬站在門廊的一頭，圍著一件薄薄👰🛬🚁的披風，夜風吹動下⏩🕰擺呼呼作響。天邊云層極厚，月亮略微露了個臉瞬息黯淡。

    見自家兄💘🎧長進門，淑芬立刻迎了上來，焦急地問道：“怎么樣，莊三爺有沒有答應去救爹爹。”

    “答應了，叫二伯明天去見他。林管事怕我們惹他不高興，😛🛳啰啰嗦嗦交代了許多，還說明天等他來🕗🚐了一起過去，莫要自己貿貿然前往。”陳自如說著看了看陳良瑞和沈氏，“大伯那邊怎么說？”

    淑芬嘆了口氣，滿臉愁容地道：“別說了，還不就那樣。我真懷疑大伯和我們不是一個親娘生的，要不怎么會連親兄弟都不管呢？祖母也是，一心只顧著大伯的官運👃🔇仕途。爹🔲💾😃出了這么大的事，她都不來，真➖是親娘嗎？”

    “🎊👫你放心。”🚘🙋😶陳自如用溫👮⛵熱的雙手捧著妹妹的雙手熱切地說道：“你若是有事，哥哥我豁出老命不要也不會不管你。你想要什么都行，把命給你都行！”

    “呸！胡🙀說什么🕶，誰要你🥞🛠的命了！”淑芬說著跺了跺腳，轉頭看見蕭城的臉驚呼一聲道：“他這是怎么了？”

    主仆兩人頓時沉默了。

    陳自如推了蕭城一把道：“太晚了，想🐗💄必嫂嫂在等你歸家，⚪你趕緊進去吧。”

    “嗯。”蕭城沉沉應了一聲，話不多說📁，直接🦍往后院走去。

    淑芬卻不依了❤🍍🚟，推了陳自如一把嗔道：“你們有什么事情瞞著我？我看他的臉明明就是挨了巴掌，是誰打的他？蕭大哥是個實在人，做事勤勤懇懇，來我們家有些日子了，爹娘都從未說過🆎他🔅🕰一句重話，誰有那么大的膽子敢打他？”

    “🌸你說呢？”陳自如斜眼看了淑芬一眼，“誰🧔🤥這么厲害。”

    這下輪到淑芬沉默了。

    四下靜悄悄的，兄妹倆站在一角，聽見沈氏的嗓音越來越尖利，幾乎是在嘶吼，“她到底是不是相公的親娘，天底下哪有她這樣當娘的嗎，是相公的性命要緊還是大伯的仕途要緊？我就不明白了，大伯帶🈯⏯人上山剿匪，那是為國為民的好💗事，有什么理由不去？難不成怕有命去，無命歸？剿匪的事，哪里用的著他親自出馬？”

    陳良瑞顯然也很氣，哆嗦著唇片道：“這事她若不幫，往后莫要怪我們不孝！從小到大，大哥上學堂考科舉要銀子，我們兄弟倆就無需進學，掙了銀子交給大哥💿。就連娶媳婦的銀子也是自己辛辛苦苦掙來的。虧得我們三兄弟沒有妹子，倘若有妹妹，豈不叫她賣了換成銀錢。爹爹死得早，倘若還在也不會是今日這番光景。”

    “算了，指望他們沒用。”陳自如看不下去了，走過去說道：“還不如指望莊三爺呢，他說了，明日叫🧔🤖二伯過去一趟，把事情的經過仔仔細細講清楚了，到底🦁在哪里遇見的山匪。”

    沈氏一聽頓時安靜了下來。

    陳良瑞問道：“是魏國公的那位侯爺？他有沒有說什么時辰過去？我該在角門📡🚢🚌候著吧？”

    “要勞煩您明日早些過來。林管事說一早過來帶🌌🏷您過去。他還說……”陳自如把林管事叮囑的話又絮叨了一遍。

    陳良瑞連連點頭，忙活了一整天，已是極為疲憊。抬腳正要走人，想起自家閨女來，轉頭就看見🕹😐🚳淑玲提著一個包♿裹，滿臉委屈地靠在堂屋的門邊看著他。

    嘆了一🔽🏢🍉聲，陳良瑞沖她招手，“好了，跟爹爹回去。”

    翌日一早陳良瑞就過來了。

    沈氏招呼他坐下來用早食，方才用完早食，🙏💚林管事就到了。沈氏客氣地叫林管事用飯，林管事笑著擺🚛手道在家中用過👞了。

    兩人一起去往魏公國府，半道📔上🍖🥣林管事怕♎🍫陳自如沒交代清楚，又將昨晚交代的話啰嗦了一遍。

    從角門入府，一路走到了浮華草舍，林管事探頭望了一眼，站住腳看向陳良瑞道：🗝“🐬老侯爺在里頭，你和我一起在外頭略微等一等🍎💾💉。”

    陳良瑞一驚，跟著林管事站到了門廊下候著。

    屋里頭傳來了老侯爺略帶嘶🌗啞的嗓音，“你要帶兵去剿匪？你任都城🔊指揮使才沒多久，城里頭亂了好些日子，如今才安定下來，🔧🔇🐚你就要出城去剿匪，這可不是你的差事，為何要去趟這渾水？”

    “🏑🤩您也說了，朝中大臣都在推諉，沒📿有人愿意帶兵去剿匪。我自告奮勇去剿匪，這是在替官家解憂。倘若成了，也算是一件功勞。”莊澤成的聲音聽起來很平靜。

    “你想過其中的風險嗎？”老侯爺的聲音有些沉👲重，“那些進城的難民，有好些根本不是真正的難民，都是你繼母周氏外家人。霍家在沿海駐扎了許多年，光是戰倭寇都過了好幾年，他們的兵力全朝皆知，官家對他們是又愛又懼。倘若不是因為霍家，憑她禍害了你這些年，我就該打發她回娘家去，怎還會容許她當⛸🛰👏魏國公府的主母。”

    “她禍害♍🦖的不止我一個。”莊澤成淡淡地說道：🎢🧖“要不是到了最后男丁只剩下我一個，您也不會正眼瞧我。”

    他冷哼一聲道：“我也聽出來了，說是🦇🦃🧤山匪實則搞不好就是霍家人。可這又如何，我若帶頭去殺了霍家人的威風，豈不正合了官家的心意。反正周氏與我早就水火不相容，您留不👞🅰留她，我都不會叫她好過。”

    “🆙🌶是嗎？”老侯爺也哼了一聲道：“你若是想好了，明日朝堂上見。”😡🌴這意思就是支持他🤡⏺🍚的想法了。

    爺孫倆敘完話，陳良😗瑞看見老魏國公從里🌹頭出來，大氣都不敢喘。這位侯爺在百姓心中那是鼎鼎有名的殺神，這么多年來領兵出戰，殺了敵人無數。

    他低🈵🥝著頭彎下腰來行禮，老魏國公看都不看他一⛲眼，大踏步出去了。

    林管事讓陳良瑞在門口候著，自己進去稟報。過了一盞茶的功夫，🦗🕛💸才叫他進去。

    莊澤成坐在堂前的紅木靠背椅上，穿著一身深藍色的💽🍝🔕軟緞袍子，腰間系著金玉鑲嵌的腰帶，頭上束著玉冠，看著華貴又冷🎶🍢冽。

    見陳良瑞進來，伸手做了個請的姿勢✖♉🌅📂🚠🎆，叫他坐下來敘話。

    陳良瑞坐了下來，深吸一口氣🆘⛓⛰，細細說起當日發生的事來。

    他道：“那日我和三弟費了好大的勁才說服鹽司的人，讓他答應用一百兩銀子來換取三百斤鹽。三弟說上回林管事帶他來用糧食換鹽，一來一去包括路上的吃住花銷攏總加起來也就用了六十幾兩銀子，這回光是換鹽就花了一百兩銀子，還要熱臉貼人家的冷屁.股，再三再四的求著人家🐐才行。但好歹最終人家答應了。我們換了鹽，裝了兩輛馬車就緊趕慢趕地回應天城。”

    “俗話說吃一塹長⛷一智，你們本就是做糧食生意的人，販鹽的事也不是做一回就不做了，往后要多囤些糧食，遇見這樣的事直接從應天拉著糧食走，如此一來事情🍓😨🤼辦起來也就順暢了，也無需去看那些人的眼色。”

    莊⛲🍦🌐澤成淡道：“你們是走到哪里遇見🧞🔉劫匪的？一路上可有征兆？”

    陳良瑞搖頭，“沒有，一路上都十分穩當，我和三弟幾日忙活下來都有些累，半途還找了家店切了兩斤牛肉，買🌐😝了一小壇梨花白，再加上十個📑🎾🍶大肉包子，痛痛快快地吃喝了一頓。”

    他說著遲疑了一下，“當時三弟說坐在我們后頭那桌子人，好似一路上跟著我們過來的。我還笑話他說他多疑，那條是官路，從揚州到應天多少人來來往往地做生意，🥤🌩🏐一直同路也在情理之中。”

    “后來劫匪中，有那幾個人嗎？”

    “沒有。”

    “不是。”陳良瑞想了想說道：“那些劫匪都蒙著臉，只露出眼睛。是不是那些人還真看不出來。當時突然遭遇劫匪，我和三弟都十分慌🐗🧒🐾張，也顧不上去看那些人是不是還跟在后🔅💀頭了。”

    “那就是說，很有可能那些人也參與了。”

    莊澤成站起來，來來回回走了幾步。

    他背對著陳良瑞，好似在想些什么，一息后轉過頭來問他：“既然遇見了山匪，你是怎么逃🚏🙈㊙出來的？他們為何不將你也捉走了？”

    “我也不知道啊！”陳良瑞🕚🍚💩突然被懷疑，心里的滋味極不好受。

    “如今細想想，事情確實有些可疑。”陳良瑞斟酌著道：“那日我們走到無憂山狹窄的山道上。當時和我們一起過來的皮草商段哥就🌅🍢說感覺有些不妙。這是回應天的必經之路，往常走來走去的人極多，那天卻只有我們兩家。果然沒過多久，那些人就從山上呼嘯著下來。三弟把我推到了樹林中，叫我躲起來不要🦆🚫📣說話，趕緊回去找大哥幫忙。”

    “然后那些劫匪帶著人和東西就跑了。”莊澤成繞著陳良瑞走了幾步，嘖了一聲道：“他們這是故意放跑你，好叫你回來報信啊！說起來你們的大哥，兵部員外郎可是個縮頭烏龜啊，朝堂人人都知曉🆑🏇🔕，有事他躲得最快！！”

    陳良瑞臉漲得通紅，一句話也說不出來。

    “剛才我和魏國公的對話，你也聽見了🔦🐎。三日內我必上無憂⛪🐵🐔山剿匪，將陳良柱救回！細說起來，若不是因為我，你們陳家人也不會摻和到🤯這件事中去。不過……”

    莊澤成對著陳良瑞冷👅😳💘聲道：“既已經摻和進來了，往后你們就是我的人。販鹽的事要好好做，還得做大了，好叫她周氏睜大眼睛瞧瞧，事情🙋😣沒白忙活！！”